Finančný derivát CFD vznikol v roku 1996 vo Veľkej Británii ako alternatíva pre obchodníkov - špekulantov na akciových trhoch, ktorí nakupujú a predávajú akcie výhradne s cieľom dosahovať zisk z cenových rozdielov bez strategického zámeru využívať akcionárske práva. Inými slovami, pri CFD kontraktoch nedochádza k fyzickej dodávke aktíva, na ktoré znejú. Obchodník tak vysporiada len rozdiel medzi cenovou pozíciou pri ktorej kontrakt otvoril a následne zatvoril. Rozdiel medzi nákupným a predajným kurzom CFD na konkrétne aktívum je obchodníkov zisk alebo strata.

CFD kontrakty sú obchodované na mimoburzovom trhu prostredníctvom tvorcov trhu (market makers), ktorí kótujú ceny jednotlivých kontraktov podľa aktuálnej ceny podkladových aktív (indexu, akcie). Ak má teda investor záujem kúpiť 5 kontraktov znejúcich na nemecký DAX index, vyžiada si od market makera kótu. Tá obsahuje hodnoty pre kúpu a predaj (bid/ask resp. buy/sell), pričom rozdiel medzi týmito hodnotami je tzv. rozpätie (spread). Pri otvorení pozície investor zloží požadovaný kolaterál (zväčša okolo 3 - 5 % hodnoty daného indexu, resp. 10 - 20 % hodnoty akcie) vynásobený počtom kontraktov a môže sledovať vývoj svojej pozície, ktorá je závislá od vývoja vybraného indexu. Ziskom alebo stratou je nakoniec počet bodov, ktoré získal, teda rozdiel medzi nákupnou a predajnou cenou krát počet kontraktov. Investor napríklad zaujme dlhú pozíciu na indexe DAX, pri hodnote 2812 a kóte 2810/2814, teda "kúpi" DAX za hodnotu 2814 (kolaterál je iba 84.42 €), ten vzrastie o 10 bodov na hodnotu 2822, pri kóte 2820/2824, investorov zisk je potom 10 bodov mínus spread 4 body, teda 6 bodov, pričom obchod uzavrie pri cene 2820.

Výhody a charakteristiky CFD kontraktov prispeli k ich masívnemu využívaniu na špekulačný day- alebo swingtrading. Otvorené pozície môže špekulant uzavrieť v ten istý deň ako ich otvoril, alebo ich môže preniesť do ďalšieho dňa. Pozíciu môže držať ľubovoľne dlho a jeho jediným nákladom býva zvačša iba rozpätie a pri prenášaní kontraktov do ďalšieho dňa (tzv. rollover) aj overnight úrok, vypočítavaný na základe úrokových sadzieb pre danú geografickú oblasť. Keďže investor neobchoduje s fyzickými nástrojmi, nemusí zaplatiť navyše žiadne manipulačné alebo iné poplatky.

Jednoduchosť, nízke kapitálové požiadavky, minimálne poplatky, pružné obchodovacie terminály a iné výhody sú hlavnými dôvodmi, prečo sa obchody na rozdiel stávajú jedným z najobľúbenejších a najpoužívanejších nástrojov obchodovania s burzovými indexami tak medzi malými, ako aj profesionálnymi obchodníkmi, či dokonca hedgovými fondami. Samozrejmosťou pri CFD obchodoch býva aj možnosť risk managementu vo forme Stop-Loss alebo limitných príkazov, ako aj predĺžené obchodovanie nad rámec štandardného obchodovacieho času danej burzy. Využitie CFD kontraktov je možné vidieť aj pri pasívnych, ale najmä aktívnych investičných prístupoch.